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No dia 1º de janeiro de 1914 aconteceu o primeiro voo comercial da história. Abram Phell pagou U$400 para fazer a viagem de avião pela St. Petersburg-Tampa Airboat Line, já que era bem mais rápido do que de trem (23 minutos contra 11 horas). Naquela manhã o avião de madeira Benoist Airboat Model XIV “Nº 43” decolou de St. Petersburg com destino a Tampa, pilotado pelo primeiro piloto comercial Tony Jannus, de apenas 25 anos.
No Brasil a aviação comercial começou no dia 3 de fevereiro de 1927, com o hidroavião Dornier Wal que ligou as cidades de Porto Alegre, Rio Grande e Pelotas. O voo foi operado pela Condor Syndikat, que pouco tempo depois deu origem a Varig e Cruzeiro do Sul.
Em 1935 a Pan Am realizou o primeiro voo transpacífico do mundo no voo entre São Francisco e Manila, que durou nada menos que uma semana. A Pan Am foi a maior e a principal companhia do mundo até a década de 80.
Em 1936 a American Airlines inaugurou operações com o Douglas DC-3, o avião que mudou a aviação comercial no mundo. Após a Segunda Guerra Mundial, os mais de 10 mil DC-3 podiam ser encontrados em operação em praticamente todo o mundo. No Brasil o DC-3 voou nas principais companhias da época Varig, Vasp, Cruzeiro e Panair do Brasil, entre outras. A primeira “Sala VIP” ou “Lounge” também foi inaugurada pela American Airlines, no aeroporto de LaGuardia – Nova York, em 1939.
Em 1945 foi fundada a IATA, órgão internacional de aviação, com 240 companhias aéreas, que representavam 84% do tráfego aéreo de todo o mundo.
Em 1952 a companhia aérea britânica BOAC fez o primeiro voo a jato com o De Havilland Comet. No Brasil a Varig realizou o primeiro voo a jato com o Caravelle 1, em setembro de 1959.
Em 1959 foram usadas pela primeira vez, pontes de embarque nos aeroportos. E em 1961 a TWA apresentou o primeiro filme a bordo de uma aeronave.
Em dezembro de 1967 a Lufthansa inaugurou operações com o Boeing 737, o jato mais vendido de todos os tempos. No Brasil o Boeing 737 chegou em abril de 1969 pela Vasp, que foi a maior operadora do tipo da América Latina na década de 70.
Em janeiro de 1970 a Pan Am e a Boeing apresentam ao mundo o “Jumbo” Boeing 747, capaz de levar mais de 300 passageiros. No Brasil, o Boeing 747 era usado pela Pan Am na rota entre o Rio de Janeiro e Nova York. Em 1981 a Varig recebeu o seu primeiro Boeing 747.
Em 1971 surge a Southwest Airlines, a primeira companhia “low cost, low fare” do mundo. No Brasil a primeira “low cost, low fare” surgiu em 2001, a Gol Transportes Aéreos. As companhias “low cost, low fare” revolucionaram o mercado e foram responsáveis pelo fim de inúmeras companhias aéreas “tradicionais” em todo o mundo.
Em janeiro de 1976 decolou o primeiro voo do Concorde da Air France com destino ao Rio de Janeiro. O Concorde foi uma das duas únicas aeronaves comerciais supersônicas do mundo, capaz de voar mais rápido que o som, a uma velocidade de mais de 2 mil quilômetros por hora. Em comparação com um jato convencional, o Concorde fazia a rota Paris-Rio em menos da metade do tempo. (6 horas contra mais de 12 horas).
Em 1978 aconteceu a desregularização do setor nos EUA, agora o governo não controlava mais os preços das passagens e as companhias aéreas podiam competir livremente. Como consequência, um bilhete entre Nova York e Los Angeles caiu de U$1500 para U$300. No Brasil a desregularização do setor só aconteceu na década de 90.
Em 1981 a American Airlines e a Texas International Airlines foram as primeiras companhias do mundo a criar um programa de fidelidade. O primeiro programa de fidelidade do Brasil foi o Tam Fidelidade, lançado em 1993.
Em maio de 1997 Air Canada, Lufthansa, SAS, Thai e United fundam a primeira aliança global entre companhias aéreas, a Star Alliance. A Varig foi a primeira companhia a entrar na aliança, em novembro de 1997.
Em agosto de 2002 entrou em operação o avião comercial mais longo do mundo, o  Airbus A340-600 com 75,3 metros. Porém ele foi superado pelo Boeing 747-8, em 2011, com 76,3 metros. Em 2003 o Airbus A340-500 entrou em operação, se tornando a aeronave com maior alcance da história: mais de 16 mil quilômetros. Porém foi superado pelo Boeing 777-200LR em 2006, com mais de 17 mil quilômetros de alcance.
Em outubro de 2007 a Singapore Airlines fez o primeiro voo com o Airbus A380, o maior avião comercial do mundo, com dois andares completos e capaz de levar mais de 500 passageiros em três classes.
Em 2008 foi introduzido o primeiro o bilhete 100% eletrônico, onde o passageiro pode embarcar sem nenhum tipo de papel, usando apenas um dispositivo eletrônico.
Em 2014 a aviação comercial transporta mais de 8 milhões de passageiros por dia, emprega 57 milhões de pessoas e movimenta US$2,2 trilhões.
Em 2017 o Brasil deverá se tornar o terceiro maior mercado do mundo, com 122 milhões de passageiros. A China deverá seguir em segundo com 487 milhões e os EUA em primeiro com 677 milhões.

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